«Но откуда у неё “клещи”?»

«У неё было очень много самых разных, в том числе и очень влиятельных, любовников из Старших семей, возможно, перехватила у кого-то из них, возможно, получила шантажом или в качестве прощального подарка. Дорожку к престижному имени она стелила не один год, вот только репутация становилась всё хуже и хуже, постепенно ты остался единственным, кто не гнушался общаться с нею. Думаю, что когда и ты сорвался с крючка, то бешенство накрыло её с головой».

«Не верю, что всё настолько плохо».

«Даже не удивлён. Мне кажется, что она должна лично проткнуть тебя отравленным кинжалом, чтобы до тебя дошло. И даже в том случае ты найдёшь парочку оправданий. Эту одержимость я никогда не понимал».

«После её выходки с доверенностью между нами всё кончено, это я говорю всерьёз. Но между обманом и убийством лежит большая пропасть».

«Не смеши меня. Зависит от человека. Кому-то проще убить, чем разговаривать. А тут столько факторов сошлось вместе, думаю, она просто психанула. Что же, когда поймёт, что дело не выгорело, то появится мириться, поверь мне на слово».

«Пусть. На этот раз я всё решил».

«Рад это слышать. Прости, друг, мне нужно идти. И извини, что я не смогу помочь тебе с поисками единой».

«Ты и не обязан. До связи!»

«До связи!»

Разговор с Тарнисом оставил горькое послевкусие. Неприятно чувствовать себя слепцом и глупцом, но внутренне зрело ощущение, что он прав. Поделившись его соображениями с Асеном, я получил лишь дополнительное тому подтверждение.

— Ксендра — опасная штучка. Мы привлекали её как подозреваемую дважды, и оба раза ей всё сходило с рук, причём один раз доказательства исчезли прямо из хранилища. Я бы поверил в то, что их не было, если бы не поместил их туда сам. У неё есть покровитель где-то очень высоко.

— Да, я помню тот случай. Я был уверен, что её подставили и оклеветали.

— Знаешь, я тогда подумал, что мне бы хотелось, чтобы кто-то любил меня так же слепо и безусловно, как ты её. Чего бы точно не хотелось — так это оказаться на твоём месте.

— Как видишь, ты прав. Ни к чему хорошему это не привело. Не стоило ей доверять. Не стоит вообще кому-либо доверять настолько полно.

— Стоит, просто не Ксендре. Знаешь, боюсь даже представить твою единую. Судя по твоему вкусу в женщинах, там та ещё змеюка.

— Нет, Аня другая.

Асен заржал, чуть не расплескав креплёный настоянный на травах ликёр, который пил.

— Ты неисправим!

А я лишь пожал плечами и налил себе выпить. И правда, что я вообще знал о своей единой? Если Ксендра оказалась способной на такое предательство спустя столько лет близости, то что говорить про Аню, которая зла на меня сейчас по всем фронтам. Возможно, следующее покушение стоит ждать от неё: и детей наследством обеспечит, и от метки избавится одним махом. И не скажешь же даже, что это будет подло с её стороны. Всего лишь симметричный ответ.

Эртаниса вызвал по мыслеречи спустя пару глотков, пришлось и ему рассказать о произошедшем.

«Я уже говорил, что я говорил?» — взвился друг.

«Нет, и не стоит. Судя по всему, у вас она не появлялась».

«Нет. Я подниму свои контакты, но дальше южных земель они не распространяются, сам знаешь».

«Присмотри за градоначальником Нинара, она ему понравилась».

«Он женат и примерный семьянин».

«А у неё метка и безвыходное положение. Куда ещё она может податься?»

«Я бы на её месте отправился в Альву. Личных симпатий в Аларане у неё нет, искать в чужом государстве тебе будет гораздо сложнее, особенно если учесть твою репутацию».

«Интересная мысль. Если она в Альве и заручится там поддержкой, то мне её не достать. Но это очень сложный ход».

«Слишком сложный для такой пустоголовой леи, как она?» — саркастически поинтересовался Эртан.

«Да. Она не производит впечатление великого стратега», — ответил я.

«Ты не устал систематически её недооценивать? Мне она показалась вполне разумной, остро мыслящей барышней. Единственная глупость, которую она, на мой взгляд, совершила — это влюблённость в тебя. В остальном, я слышал, как она рассуждала, видел, с какой скоростью освоила язык. Она умна, Алекс. Если ты, наконец, начнёшь исходить из этого, то шансов найти её будет больше».

«Как она смогла обойти кровный поиск?».

«Думаю, что это самый важный вопрос. И ещё ищи того, кто ей помогает, в одиночку она не смогла бы такое провернуть».

«У неё нет связей».

«Тогда смотри в сторону тех, кого можно купить. И выясни, сколько у неё денег, это тоже может косвенно указать на то, где её искать».

«Спасибо за совет. Будем на связи».

«Держи меня в курсе! Надеюсь, что она тебя перехитрила, а не вляпалась в неприятности», — добавил друг и прервал разговор.

— У Эртана она не появлялась. Он советует нам искать того, кто мог бы ей помочь за деньги. И узнать, какими средствами она располагает.

— Вторым вопросом я займусь в первую очередь, а вот насчёт первого неясно. Подходящих контрактников десятки, отправляя им запросы, мы только дадим понять, что поиски уже начались. Возможно, больше нам удастся выяснить, если мы поймём, кому она продавала украшения.

— Хорошо. Бездействие меня убивает.

— По крайней мере не так быстро, как «клещи» или яд.

— Лей Иртовильдарен! — постучалась Мариэль в кабинет. — Я отправила отчёт.

Встав у дверного проёма, девушка ощутимо тряслась от страха, чем раздражала безмерно. Её обман вызывал омерзение, но, с другой стороны, люди с блестящим умом и способностями редко идут в прислугу, поэтому требовать от неё слишком многого было бы глупо.

Ответ не заставил себя ждать.

«Тогда цель — сам Иртовильдарен. У тебя сутки, после этого можешь попрощаться с семьёй», — гласила записка.

Девушка затряслась ещё сильнее, а Асен уже отслеживал отправление.

— Твоя семья в безопасности, их увезли из дома несколько часов назад и скоро доставят сюда.

Девушка хлюпала носом и с трудом сдерживала истерику.

— Я бы никогда… против вас… — запричитала она.

— Оставь нас, — сурово ответил я.

Когда за ней закрылась дверь, я повернулся к Асену, ожидая, когда он закончит.

— Результат: городская библиотека, там есть несколько стационарных отправителей, которыми могут пользоваться люди, не одарённые магией. Сейчас направлю туда людей, постараемся узнать, кто мог пользоваться этим залом.

— У Ксендры сейчас заблокированы способности, — вздохнул я.

— Мне жаль, друг. Думаю, что мне пора, я принесу больше пользы в столице. Тебе стоит отправиться вместе со мной, быть под присмотром.

— Ты же не думаешь, что могут быть ещё попытки?

— То есть две попытки за последнюю кинтену тебе ветром надуло? Волной пригнало? И то, насколько заранее они были спланированы, тебя тоже не смущает? — с сарказмом спросил друг. — Если бы не твоя метка, то я бы предположил совершенно особенные постельные навыки у твоей излюбленной Ксендры, но так… я просто теряюсь в догадках, чем она тебя зацепила.

— Я тоже. Ладно, пойдём, что ли. Можно приказать Мариэль написать, что я вернулся обратно в столицу. И посмотреть, вдруг это спровоцирует Ксендру на ответные действия?

— С одной стороны, хотелось бы, чтобы Ксендра распаковала свои старые заначки, с другой — зачем злить змею, что устроилась у тебя на груди? Отзови все доступы, столичную квартиру проверим вместе, сюда я завтра пришлю пару хороших дознавателей, чтобы осмотрели помещения и допросили персонал. Дремлющих агентов у неё может быть несколько.

— Мы точно говорим о Ксендре, а не о главе преступного сообщества? — выгнул я бровь.

— Исходим из худшего сценария. Думаешь, что главы преступных сообществ ходят с надписью на лбу? Чтобы всем было понятнее? — не унимался Асен.

— Ладно, хорошо, какие у нас планы?

— Возвращаемся в столицу, общаемся с артефакторами, начиная с Альсара, так как это он изготовил хайратники. Дальше ищем зацепки по гостиницам: где-то твоя Аня должна была мелькнуть. Запросы в коммерческие организации по перевозкам я уже направил, но сам понимаешь, если у неё есть покровитель, то улететь они могли на своих…